汽車散熱器由進水室、出水室及散熱器芯等三部分構成。冷卻液在散熱器芯內流動，空氣在散熱器外通過。熱的冷卻液由于向空氣散熱而變冷，冷空氣則因為吸收冷卻液散出的熱量而升溫。
分類
按照散熱器中冷卻液流動的方向可將散熱器分為縱流式和橫流式兩種。
按照散熱器芯的結構形式可將散熱器分為管片式散熱芯、管帶式散熱芯以及板式散熱器芯。
材質
汽車散熱器主要有兩種：鋁質和銅制，前者用于一般乘用車，后者用于大型商用車。
汽車散熱器材料與制造技術發(fā)展很快。鋁散熱器以其在材料輕量化上的明顯優(yōu)勢，在轎車與輕型車領域逐步取代銅散熱器的同時，銅散熱器制造技術和工藝有了長足的發(fā)展，銅硬釬焊散熱器在客車、工程機械、重型卡車等發(fā)動機散熱器方面優(yōu)勢明顯。國外轎車配套的散熱器多為鋁散熱器，主要是從保護環(huán)境的角度來考慮（尤其是歐美國家）。在歐洲新型的轎車中，鋁散熱器占有的比例平均為64%。從我國汽車散熱器生產的發(fā)展前景看，硬釬焊生產的鋁散熱器逐漸增多。硬釬焊銅散熱器也在公共汽車、載貨汽車和其他工程設備上得到應用。